Za šest sezona Soprana, Džejms Gandolfini nam je pružio neverovatnu ulogu mafijaškog bosa Tonija Soprana, ali mnogi možda ne znaju da Gandolfini zamalo nije dobio ulogu. Pokrenuta 1999. godine, Soprano je privukla međunarodnu pažnju svojom pričom o zločinu, porodici i mafijašu koji se bori koji traži ravnotežu u svom životu. Kreirao David Chase, serija je bila hvaljena od strane kritike i Gandolfiniju je donijela tri Emmy nagrade i Zlatni globus za najboljeg glumca u dramskoj TV seriji.
Soprano prati život Tonyja Soprana, mafijaškog bosa sa sjedištem u New Jerseyu koji ne želi ništa drugo nego pronaći harmoniju između svog života vođe kriminalne organizacije i života porodičnog čovjeka. Kako se odnos sa njegovom psihijatrom (Lorraine Bracco) razvija, Tony mora donijeti odluke koje imaju dubok uticaj na njegovu porodicu i život. Teško je zamisliti bilo koga drugog u ulozi Tonyja Soprana, ali uprkos Gandolfinijevom neverovatnom nastupu, od tada je otkriveno da Gandolfini zamalo nije dobio ulogu poznatog televizijskog mafijaša.
Broj drugih izbora
Bilo je nekoliko drugih glumaca koji su trebali igrati ulogu Tonyja Soprana. Ray Liotta, najpoznatiji po ulozi Henryja Hilla u Goodfellas, bio je prvi izbor za Tonija. Liotta je odbio ulogu jer je želio da se više fokusira na svoju filmsku karijeru, a posvećenost televizijskoj seriji je u to vrijeme bila prevelika. Takođe bi bilo teško za seriju da stvori sopstveni imidž, jer je Lorraine Bracco takođe dobila ulogu u The Sopranos, što se pokazalo da je bilo teško za fanove da spreče par Goodfellas s uma.
Steven Van Zandt, gitarista E Street Banda Brucea Springsteena, pozvan je na audiciju, ali se nije obazirao jer je smatrao da bi iskusniji glumac trebao igrati ulogu. Kreatori su toliko voljeli Van Zandta da su mu napisali potpuno novi dio i on je postao Silvio Dante, zamjenik Tonija. Pogledano je još jedno poznato lice u Anthonyju LaPaglia, ali zbog sukoba s njegovom brodvejskom produkcijom Pogled s mosta Arthura Millera, nije razmatran dalje. LaPaglia je najpoznatiji po svom nagrađivanom nastupu kao agent FBI-ja Jack Malone u filmu Bez traga.
Kada bi ih vidjeli, svi bi ovi glumci bili sjajni Tonyji s obzirom na njihov fizički izgled, ali što je još važnije, njihovu briljantnost kao glumaca. Proces kastinga za seriju kao što je Soprano je zastrašujući, ali kada Gandolfini bude stavljen na radar kreatora, nikada neće otići. Kasting direktorica serije, Susan Fitzgerald, prvi put je vidjela Gandolfinija u isječku njegovog filma True Romance iz 1993. godine gdje je prvi put bio pozvan na audiciju za ulogu Tonyja.
Teška prva audicija
Gandolfinijeva prva audicija bila je sve samo ne uspješna. Prijavljeno je da je usred audicije Gandolfini izjurio govoreći: „Ovo je s-t. Moram prestati.” Dobio bi drugu šansu u garaži kreatora Davida Chasea, gdje je ne samo ušao u Tonijevu mračnu stranu, već je i osigurao svoje mjesto broj jedan za glumce koji će igrati Tonija. Gandolfinijeva sposobnost da se uključi u Tonijevu mračnu stranu bila je sastavni dio njegovog odabira, jer je tokom cijele emisije Tony bio i protagonist i negativac. S jedne strane, on je porodičan čovjek koji za njih ne traži ništa osim najboljeg i spreman je da se stavi u ranjivu poziciju odlaska na terapiju kako bi promijenio svoju stvarnost. Nasuprot tome, Tony je mafijaški bos i ubica, čovjek s nemilosrdnom oštrinom koja ulijeva strah u svoje saradnike, svoje neprijatelje i porodicu. Između njegovog velikog, fizičkog rasta i nevjerovatne glumačke sposobnosti, Gandolfini je na kraju dobio ulogu Tonyja Soprana, a ostalo je istorija.
